Los componentes

Placa base

Es la elección más importante de todas y la primera que debe tomarse. Con ella se determina el tipo de procesador (Intel o AMD) y el chipset, que es el núcleo que gestiona todo el PC. Si la placa no es buena, con toda probabilidad el ordenador te saldrá malo, por tanto es vital escoger una de buena calidad y si es posible, bien equipada.

El componente más importante de una placa base es su chipset. Este componente es el encargado de gestionar todo el tráfico de información entre componentes y de su "buen hacer" dependerán las prestaciones de la placa: cuanto más potente, más rápido irá todo el ordenador. Por eso elegir un buen chipset es fundamental para asegurarse buenas prestaciones y fiabilidad. Consultar artículos es la mejor fuente de información.

Los chipsets disponibles varían cada cierto tiempo y no todos rinden igual. Fabricantes como Intel, AMD, nVidia e incluso VIA suelen tener buenos chipsets. Como con el resto de componentes, conviene buscar comparativas y artículos para verificar tanto la fiabilidad y estabilidad como la potencia.
Conviene, por otra parte, que la placa tenga incorporadas muchas conexiones, tanto externas (6 o más USBs, eSATA, red ethernet, firewire) como internas (PCI Express, SerialATA, IDE, SATA-RAID, conexiones para sonido, etc.).

Placa base moderna para Intel Core i7.

Fabricantes muy reconocidos son: ASUS, Abit, Gigabyte o MSI.

Microprocesador o CPU

En este caso sólo hay dos opciones: AMD o Intel. Tradicionalmente se decía que AMD tenía mejor relación precio-prestaciones, mientras que con Intel se pagaba más la marca, pero desde que Intel se centró a fondo con sus procesadores Pentium-M, que dieron lugar a los actual familia "Core" que sucedió al Pentium le ha ido muy bien, y casi han barrido a su competidor AMD. Los Core 2 y familias i7, i5 e i3 son auténticos éxitos de ventas en el momento de escribir estas líneas.

La característica más importante es la velocidad, que se mide con varios factores (entre ellos, están los famosos gigahercios). La mayoría de gente piensa que eso es lo único que determina la velocidad, pero están muy equivocados. Las "revoluciones" son importantes, desde luego, pero es esencial tener en cuenta la cantidad de operaciones por ciclo (MIPS) para poder saber cuanto "tira". Por poner un simil, sería como decir que un Renault Clio a 4.000 rpm corre lo mismo que un Porsche a 4.000 rpm, por la simple razón de que los motores de ambos giran a las mismas revoluciones... Absurdo, ¿verdad? Claro, es que no se puede afirmar eso sin tener en cuenta la fuerza generada en cada revolución, que a su vez repercute en la capacidad de cada coche para ir más rápido.

Oblea repleta de microprocesadores Pentium 4 HT de Intel.

Pues algo parecido pasa con los microprocesadores. Por ejemplo, un Intel Core i7 2600K del tipo "sandy bridge" a 3,4 Ghz tiene un rendimiento de aproximadamente un 260% respecto al de un Pentium 4 HyperThreading a la misma velocidad. Y eso sin contar con que el primero puede llegar a tener 4 núcleos mientras que el segundo, sólo uno (reales), con lo que el rendimiento con 4 núcleos pasaría a ser de más del 1000%.

CPU Intel Core i7, uno de los procesadores más potentes.

Como siempre, consultar comparativas es la mejor fuente de información, aunque el presupuesto siempre te saca de dudas rapidamente: el que tenga mejor relación precio-velocidad, que suele ser el antepenúltimo modelo (el último sería el más reciente y caro). Lógicamente, si la placa es para AMD, hay que escoger una CPU AMD. Lo mismo pasa con Intel.

¿Dos o más núcleos?

Actualmente casi todas las CPUs tienen dos o más núcleos y pueden suponer un aumento de rendimiento, aunque no es tan simple como puede parecer. Con Photoshop, por ejemplo, sólo trabajan con algunas operaciones y filtros. Por eso, no creas que 4 núcleos = 4 veces más rápido, porque es falso. Esto sólo ocurrirá con procesos que se basen en trabajo de CPU al 100% y no dependan de otros componentes, y con programas que internamente estén muy paralelizados, como por ejemplo cuando se hace render de 3D. En fotografía, las fotos se abrirán prácticamente a la misma velocidad, porque eso depende casi exclusivamente del disco duro, pero en determinadas operaciones sí que se notará el aumento de velocidad, como durante el revelado de RAW (sólo en el momento de exportar, no al ajustar los parámetros) o al usar pinceles de tamaño gigantesco en Photoshop.

Por otra parte, en multitud de tareas diarias, como con programas de Office, navegador, etc... no se nota casi nada el tener varios núcleos. Donde verdaderamente se nota es si estás haciendo varias tareas que consumen mucha CPU simultáneamente. Por ejemplo, revelar RAW o recodificar videos en segundo plano mientras trabajas con Office o navegas.

En este sentido, probablemente es mejor escoger una CPU de menos núcleos pero con más velocidad que lo contrario, a menos que pases la mayor parte del tiempo con tareas que consumen muchísima CPU.

CPU Intel Core 2 Duo, una de las primeras generaciones con doble núcleo.

Otro aspecto a tener en cuenta es la temperatura que alcanzan, sobre todo con portátiles. En este sentido, cuidado con las más potentes porque se calientan mucho, algo que todavía se acentúa más con las de muchos núcleos. A menos que no quieras freírte las piernas, te recomiendo que te lo pienses dos veces antes de decidirte por una CPU de 4 núcleos.

Otro aspecto importante de la CPU es... su ventilador. Ya no sólo se trata de que la refrigere bien para que no se estropee por el tremendo calor que genera, sino que además sea silencioso. Afortunadamente, cada vez hay más variedad de ventiladores capaces de conseguir ambas cosas, pero hay que buscar bien.
Un detalle deseable es que este fabricado de cobre (al ser éste un excelente conductor del calor):

Ventilador con base y pernos de cobre para máxima eficiencia en la conducción del calor hacia el radiador.

La posición del ventilador es otro aspecto importante:

Ventilador potente y silencioso. Al colocarse en posición vertical es muy eficiente.
Este Zalman 9500 es uno de mis favoritos.

Personalmente me decanto por ventiladores que actúan en posición vertical, llevando el aire desde el frontal de la caja hasta la parte posterior, y no los típicos que se colocan paralelos a la placa base, que simplemente remueven el aire dentro de la caja.

Ventilador de posición horizontal (menos eficiente).

Si vives en un lugar muy caluroso y además haces trabajar mucho la CPU, planteate seriamente la posibilidad de una refrigeración por agua, el sistema más avanzado.

Kit de refrigeración por agua.

Fabricantes conocidos hay varios (Zalmann, Thermaltake, Swiftech,...), así como artículos comparativos.