Profundidad de color

Otro de los aspectos que preocupan a los fotógrafos profesionales y, en general, a los que estamos metidos en el mundo de la imagen es la poca suavidad que a menudo tienen muchos monitores TFT en las gradaciones suaves, debido a que trabajan internamente con menos de 8 bits por cada canal, cosa que disimulan con ciertas técnicas.

Para solucionarlo, algunos modelos de gama alta son capaces de trabajar internamente con 8 o más bits por canal, lo cual asegura que no se pierda ni un ápice de calidad en las transformaciones que el monitor necesita efectuar a partir de la señal que recibe de la tarjeta gráfica, asegurando asi que los degradados se vean absolutamente uniformes. De todos modos, el propio panel raras veces es capaz de ofrecer más de 8 bits por canal. Es decir, que aunque internamente la señal se procesa muy bien (con más de 8 bits), sale por pantalla reducida a 8 bits.

Por otra parte, algunos modelos profesionales ofrecen lo que suele llamarse "calibración por hardware". El componente encargado de ofrecer esa prestación se llama LUT, que es quien almacena las curvas resultantes de la calibración, que normalmente las guarda la tarjeta gráfica y en este caso se encuentra en el monitor. Cuando la LUT tiene 10 o más bits ofrece una uniformidad practicamente perfecta gracias a que las curvas prácticamente no deterioran la imagen al pasar por ella, especialmente en los negros.

Eso si, no te lleves a engaño: no por tener un monitor capacitado para trabajar a 10 bits vas a tener mejores gradaciones, sin más, porque es algo que depende de muchos otros factores. Digamos que es una cadena que para que funcione a 10 bits, todos los eslabones deben funcionar a 10 o más bits. La única excepción es la mencionada LUT de 10 bits, que sí que se aprecia en cualquier caso.

En primer lugar, tu foto debe provenir de un RAW con 10 bits por canal, que debes revelar como TIFF a 16 bits. La tarjeta gráfica tiene que estar capacitada para funcionar a 10 bits (muchas modernas nVidia y ATI de gama alta o profesional ya lo permiten). El monitor, obviamente, debe estar capacitado para ello (algunos modelos de gama top lo ofrecen, tipo NEC Spectraview, EIZO ColorEdge, Quato y alguno que otro más por ahí) y -no menos importante- debes utilizar un cable de monitor compatible con ello (bien un DVI-DualLink o un DisplayPort).
Por último, un detalle crucial: el software con que que miras las fotos debe ser capaz de enviarla a la tarjeta gráfica a 10 bits por canal. Que yo sepa, sólo Photoshop CS5 (habilitando una funcion especial) y el excelente visualizador Zoner Photo Studio lo permiten actualmente.

Píxeles fundidos

Este es uno de los "puntos negros" (nunca mejor dicho) de los monitores TFT: la posibilidad de que aparezcan o se deteriore algún píxel hasta fundirse, dejando un "bonito" punto negro en medio de la pantalla. Una vez hay un píxel fundido, permanece absolutamente igual siempre. Normalmente se quedan negros, pero a veces se quedan encendidos para siempre, incluso cuando el monitor se deja en "stand-by" (lo cual no deja de ser sorprendente).
Los píxeles fundidos aparecen normalmente durante la fabricación y, aunque no es algo común, de vez en cuando se encuentran.

Es conveniente que revises la politica que sigue el fabricante del monitor en este aspecto, porque ello marcará si tienes alguna alternativa en caso de descubrir un píxel fundido en tu flamante nueva pantalla. Muchos fabricantes se atienen a una politica basada en alguna de las normativas ISO al respecto, típicamente la "Clase II" de la norma ISO 13406-2, que viene a decir que se admiten un máximo de 2 píxeles muertos, dos permanentemente encendidos o 5 subpíxeles por cada millón. Es decir, que en una pantalla SXGA, en la que hay 1,31 Megapíxeles, podría haber casi tres muertos o encendidos y 6 subpíxeles. Y ello no te daría derecho a reclamar al fabricante o la tienda, puesto que al comprarlo has aceptado su politica de sustitución de pantallas basada en esa norma.

Pero, ¿qué es un píxel muerto o uno encendido? ¿y un subpíxel? Veámoslo:

Como ves, un píxel muerto es eso: que se queda apagado para siempre; uno encendido se queda siempre encendido, incluso cuando dejas la pantalla en Stand-By (no cuando se apaga totalmente) y un subpíxel es una de las tres barras que componen un píxel.

Algunos fabricantes, como ViewSonic, Samsung o ASUS ofrecen garantías de cero píxeles fundidos en algunos de sus modelos. También en las gamas altas, fabricantes como NEC ofrecen las mismas garantías en sus modelos SpectraView. Por otra parte, cada vez más tiendas de informática colocan en sus paredes un cartel advirtiendo al comprador que revise la politica que usa cada fabricante, y que no sustituirán ningún monitor con píxeles fundidos mientras no rebase la normativa correspondiente (que normalmente es la clase II, como ya he mencionado).

Tiempo de respuesta

Otro aspecto que poco a poco va cogiendo más interés es el tiempo de respuesta. La verdad es que hoy dia ya casi ha dejado de ser algo esencial, porque la mayoría de monitores ofrecen valores muy buenos para un uso normal.
El tiempo de respuesta se refiere al tiempo que tarda un píxel en pasar de estar en gris medio a volverse negro y volver a estar gris medio. Este tiempo es un indicativo de la rapidez o lentitud con que son capaces de cambiar de tono. Esto es algo totalmente secundario en fotografía, pero importante en el mundo del video. Y como cada vez más fotógrafos estan haciendo video, pues pasa a ser un aspecto a considerar.
Como decía, en general la mayoría de monitores actuales ofrecen tiempos de respuesta suficientemente rápidos, pero si vas a editar vídeo a máxima resolución (FullHD o superior) proveniente de cámaras de máxima calidad (RedOne, etc...) quizás quieras buscar monitores que ofrezcan valores especialmente buenos.
También, a los muy jugones puede interesarles, ya que con juegos tipo FPS (o sea, juegos con visión en primera persona del tipo "mata a cualquier cosa que se mueva") y a altos framerates, les facilita el apreciar detalles pequeños pero importantes.

Conexiones, peso y precio

En último lugar, quisiera comentar varios detalles.

En cuanto al peso del equipo y al volumen, la verdad es que sabiendo que las TFT son mucho más finas y ligeras que las viejas CRT, no hay mucho de que quejarse. Pero hay quien se obsesiona con la finura de las pantallas y del marco, por un tema puramente estético. Si eres uno de ellos, quisiera decirte que mi consejo es que no te obsesiones con ello. Generalmente, las pantallas más delgadas y con marco más fino suelen sacrificar la calidad (uniformidad) de la retroiluminación. Los buenos monitores de alta gama suelen ser gordotes y no tienen un marco demasiado fino, pero en cambio tienen una retroiluminación excelente. Deberías preguntarte: ¿qué es más importante? ¿que sea muy fina, o que tenga una buena retroiluminación?

Respecto al peso, lo mismo que la finura. Si los monitores de gama alta son los más pesados, es por algo...

Y en cuanto a las conexiones, lo interesante es que tenga principalmente dos: DVI y DisplayPort, que son las más útiles hoy dia. Si el DVI es del tipo DVI-D, mejor aún, porque quiere decir que también admite señal analógica, por si algún dia tienes que conectarlo a un equipo antiguo o a un portátil.
Si tiene dos entradas DVI, por ejemplo, podrías conectarlo a dos equipos simultáneamente. Esto puede ser muy útil en entornos profesionales, en los que a veces dos equipos comparten pantalla, porque son equipos que se han destinado a funciones muy específicas y ningún operario permanece sentado todo el dia delante de ellos. Asi se ahorra el coste de un monitor.

Batería de conexiones de un monitor moderno.

Si tiene HDMI podrás conectarlo a muchos portátiles modernos usando la señal digital (a dia de hoy todavía escasean los portátiles con DisplayPort o DVI), aunque si vas a usarlo para ver películas debes saber que el estándar HDMI lleva incorporado un sistema de protección antipirateo que impide ver una película si no es con un disco original.

Si tiene entradas de video analógico (S-Video, por ejemplo), podrías conectarlo a un viejo portátil o un reproductor de DVD no muy moderno. Esto puede ser útil para quienes quieren usar el monitor para mostrar contenidos en bucle en un escaparate, por ejemplo (típico caso del fotógrafo que tiene un pase de diapos o videos de sus trabajos).

También es interesante que incorpore un hub USB con puertos alimentados, para ayudarnos con todo ese ejército de discos duros, pendrives, lectores de tarjetas y demás cacharros USB que todos tenemos...

Recomendación personal (actualizado a enero-2012)

Durante el "reinado" de los CRTs, mi recomendación se inclinaba hacia los monitores LG Flatron. En la gama de 17", el modelo F700P era probablemente uno de los mejores que había, y en la gama de 19", el LG Flatron F900P, de características casi iguales al F700P salvo por su resolución máxima de 2.048 x 1.536 a 70Hz, era de lo mejor que había. Ninguno de los ellos se sigue fabricando. Si los encuentras, será en el mercado de segunda mano...

A mediados de 2006 sustituí mi F900P por un NEC SpectraView Reference 21 con el que estoy muy contento por su gama de color. En varios aspectos he ganado (nitidez, uniformidad, gama de color...) aunque en otros he retrocedido (punto negro, contraste, resolución...). Valorando globalmente todos los aspectos, puedo afirmar que el cambio ha sido positivo y que no volvería atrás. De hecho, ahora tengo el HP2475w como monitor secundario.

Ante la pregunta de ¿qué monitor comprar? (es la pregunta del millón, sin duda), la situación actual es desbordante: cada dia aparecen nuevos modelos de monitor, cada cual con sus particularidades: que si este es MVA con un contraste de 600:1, que si aquél es IPS de 800:1, en fin... demasiados modelos para conocerlos todos.
Si, como yo, buscas una pantalla de alta calidad para fotografía, mi consejo es que:

Según se desprende de todo lo anterior y de algunos tests independientes, los mejores monitores profesionales son los NEC SpectraView, los EIZO ColorEdge o los Quato. Todos estos fabricantes ofrecen monitores muy buenos, aunque a precios algo elevados (generalmente, de 1.000 euros para arriba), típicamente reservados a profesionales.

Si buscas algo más asequible, puedes probar con los NEC Multisync. Son casi iguales que los SpectraView, a excepción de algunas características que suelen estar enfocadas a los más exigentes: carecen de calibración por hardware, de verificación individual en fábrica y del certificado de calidad. Ejemplos concretos podrían ser la serie "90" de NEC con terminación en "i" (que indica que es del tipo S-IPS), como los 2090UXi y 2190UXi, ademas del 2490WUXi2 y el espectacular 2690WUXi2 panorámico.

Por debajo de los 500 euros, mi recomendación pasaba (hacie algún tiempo) por un modelo concreto: el DELL 2007WFP, pero ya está descatalogado. Este monitor de 20" panorámico y resolucion 1.680x1.050 ofrecía unas características muy convincentes (panel S-IPS fabricado por LG.Phillips, regulable en altura, orientable en vertical, multiples conexiones, hub USB...) por un precio muy razonable (alrededor de 400 euros).

NOTA: (actualización 2008) Parece que DELL ha descatalogado este monitor (era previsible) y lo ha sustituido por el modelo 2008WFP, que a primera vista parece que NO esta a la altura del modelo 2007, cosa que soprende bastante. El hecho de que el nuevo modelo no pertenezca a la gama "Ultrasharp" ya deja entrever que no es de la misma categoria. Por otra parte, mientras que aseguraban que el modelo 2007 ofrecía unos angulos de vision horizontales y verticales de 178º, el modelo 2008 ofrece 160º. Esto hace pensar que ya no se trata de un panel S-IPS, sino de una tecnología inferior. Ojo con ello, pues no me atrevo a recomendar el nuevo modelo hasta probarlo.

NOTA: (actualizado marzo 2008) Según me comentan algunas fuentes en la propia DELL, el hecho de que el modelo 2007WFP haya estado fuera de catalogo ha sido un problema puntual de falta de stock que ha durado un par de meses, pero ahora ya vuelve a estar en catalogo, cosa que he podido comprobar personalmente en la web. También me han aclarado que el modelo SP2008WFP no pretende sustituir al 2007WFP, aunque este acabará teniendo un sustituto a la altura... no muy tarde.

Actualización noviembre 2008: Parece que los modelos que DELL ha sacado para sustituir al famoso 2007 no estan a la altura de su predecesor. Ni el 2009W ni el UltraSharp 2009WFP. No he tenido ocasion de comprobarlo personalmente, pero los datos sobre el papel no dejan dudas sobre los angulos de vision: son menores, lo que apunta a que no utilizan la tecnologia IPS. El precio corrobora esa suposicion.