Seguramente habrás experimentado con tu digital, y ya sabrás que cuanto más alta la sensibilidad, mayor es el ruido que impregna la imagen. El ruido y el grano (de la película) tienen cierto parecido: ambos son imperfecciones en la imagen y aportan granularidad. Pero existe una importante diferencia entre ellos (al menos a día de hoy): el grano se considera estético; el ruido no.

Página con color gestionado con perfiles ICC

Y hasta que lo sea, nos tendremos que "buscar la vida" para reducirlo de la mejor manera posible. En esta tarea tenemos a nuestra disposición cada vez más programas para reducirlo pero -como era de suponer- no todos lo hacen igual de bien.

Con este artículo pretendo echar un poco de luz sobre el asunto para averiguar cuál lo hace realmente mejor. Ya existe algún que otro artículo comparativo de este tipo publicado en Internet, pero -en mi opinión- peca de poco riguroso en sus conclusiones.
Con fotos de puestas de sol no es posible analizar cuánto detalle se "come" cada programa, porque no hay muchos detalles que comerse...
Por otra parte, las fotos de prueba no tienen muy buen foco y adolecen de ciertos artefactos poco deseables, como halos resultantes de máscaras de enfoque o falta de nitidez general.
Además, las fotos de origen están tomadas a baja sensibilidad (ISO 100) con lo que no tienen demasiado ruido. Y no se pueden comparar lado a lado el original con el resultado ni con los otros resultados de otros programas. En fin, que al final me he decidido a hacer este artículo.

Para evitar cometer los mismos errores he procurado usar una imagen que realmente permita sacar conclusiones interesantes. Está tomada con alta sensibilidad (400 ISO) y una cámara muy "ruidosa": la Kodak DCS Pro 14nx, de 14 megapíxeles.
La definición es muy alta gracias a una buena óptica y el resultado es que la imagen, aunque tiene mucho ruido, está llena de detalles arquitectónicos finos y de texturas.
Además, es de una escena nocturna, con predominancia de tonos oscuros, que es lo habitual en este tipo de fotos en que queremos reducir el ruido.

Esta es la fotografía. Está tomada en Estambul (Turquía) desde la torre Galata:

Estambul visto desde la torre Galata.

La imagen tiene unas dimensiones de 4.500 x 3.000 píxeles, está en formato TIFF y ocupa 22 MB con compresión LZW.

La foto está tomada con el siguiente equipo:

Tipos de ruido

¿Como? ¿que hay varios tipos de ruido? Pues sí, hay varios tipos de ruido (mecachen...) :-)
Para algunos esto puede sonar casi a "pitorreo", pero es cierto: no todos los "ruidos fotográficos" son iguales. Sin entrar a detallar aspectos más técnicos (como la desviación estándar o el tamaño de la irregularidad, por ejemplo), se puede decir que tenemos DOS tipos de ruido: el de luminancia y el de color.
El ruido de luminancia o luminosidad es aquél que provoca irregularidades de "claridad", pero no hace aparecer colores falsos. Es decir, el que podríamos denominar "estándar". En cambio, el ruido de color es aquél que afecta de manera diferente a los canales de la imagen y hace aparecer colores falsos. Típicamente, se trata de manchas de color cálido y frío (ámbar y azul, en términos no fotográficos). Pero lo mejor es que lo veas tú mismo:

Tipos de ruido y su reducción

Original (con ruido de luminancia y color)

Ruido de luminancia

Ruido reducido

Pasa el ratón por encima de los recuadros para ver las diferentes imágenes.
No hace falta que hagas clic. El cursor no cambia a mano; sigue como flecha.

Los contendientes

Para la "competición" he utilizado los siguientes programas. En general, son los más conocidos o populares en estos temas:

Para ajustar los parámetros finales en cada caso me he regido por las siguientes directrices:

Filtro "polvo y rascaduras"

Era uno de los pocos recursos que teníamos para limpiar un poco el grano con imágenes escaneadas, hasta que apareció Kodak con su GEM incorporado a los softwares de escáner.
Este filtro es sencillo y muy poco efectivo. La mayoría ya lo conocen y saben que desenfoca bastante la imagen, aunque con técnicas ingeniosas se le puede sacar algo de provecho porque, para ser justos, tampoco está diseñado para reducir el ruido.

Filtro "polvo y rascaduras" de Photoshop. Sencillo, anticuado y poco eficiente, porque elimina más detalles que ruido.